Il vient de nous quitter à l'âge de 74 ans. A l'origine de la standardisation de l'email, il a en particulier donné son tire de gloire à @. Il est des noms qui parfois nous rappellent quelque chose, mais qui pourtant mériteraient de ne pas tomber dans l'oubli tant ils ont contribué à l'essor de technologies qui aujourd'hui encore occupent notre quotidien. Ray Tomlinson, qui vient de disparaître, est ce ceux là. 2010 a été une année particulière, avec un évènement qui est passé quasi inaperçu, l'entrée du symbole @ (arobase dans nos contrées, 'petite souris' en chinois mandarin, 'singe' en Croatie, 'strudel' en Israël, etc.) au MoMA, le
Museum of Modern Art de New York, dans la section architecture et la collection design. @ est le symbole de la destination sur internet, le « à » (
at) qui précède l'endroit, le site Web où expédier le message. Un symbole de géographie numérique, de surf sur la toile, qui sépare l'individu de la destination. «
Un changement fondamental dans la façon dont les gens communiquent » pour le site web de l'Internet Hall of Fame.
Ray Tomlinson invente la messagerie moderne
C'est en 2012 que Ray Tomlinson a été intronisé dans ce temple de la renommée internet. Il est en effet à l'origine, 40 ans plus tôt, de l'extraction de l'ombre de ce caractère qui, au VIème siècle a été inventé par des moines pour servir d'abréviation au mot latin signifiant 'vers' ou 'à'. Mais pas seulement, car alors qu'il était un ingénier de la firme de R&D Bolt Beranek and Newman, Ray Tomlinson ne s'est pas contenté de redonner vie au symbole qui à l'époque survivait pour des usages comptables (10 bananes @ 30 centimes), il est également à l'origine de la normalisation de certaines zones incontournables de l'email et de la messagerie électronique, les applications les plus populaires de la toile : les champs 'de' (
from), 'sujet' (
subject) et 'date'.
1971, le premier courrier électronique
C'est en 1971, réunissant deux programmes qu'il a développé – un programme de messagerie sur un ordinateur partagé pour envoyer des messages aux autres utilisateurs, et un programme d'expédition de fichiers entre ordinateurs sur le réseau Arpanet (première ossature des backbones de l'Internet) - et placés sur deux ordinateurs que Ray Tomlinson a envoyé le premier courrier électronique. Et c'est pour définir l'adresse d'envoie qu'il a dû séparer l'utilisateur à l'origine du message de l'ordinateur Signe des temps modernes, c'est pas un tweet que Vinton Cerf, le créateur de HTML, a salué la mémoire de Ray Tomlinson :
