En 2015, la sonde Cassini a descellé une émanation d’hydrogène moléculaire venant de la surface d’Encelade, la lune glacée de Saturne. Cette observation montre la présence d’évents hydrothermaux sous la surface de la lune, constituant ainsi un environnement propice pour l’apparition de la vie selon les scientifiques. Suite à cette découverte, le milliardaire russe Yuri Milner projette l’envoi d’une sonde d’exploration sur Encelade dans le but de détecter la présence de vie extraterrestre. Cette information a été relayée par le New Scientist, un magazine scientifique international hebdomadaire. Selon l’article, la réalisation de ce projet se fera grâce à la collaboration de la NASA et de la fondation Percthrough Starshot de Milner. D’après Mark Harris de New Scientist, les études de faisabilité seront effectuées l’année prochaine et la NASA prévoit de débourser plus de 70 000 dollars pour le développement d’une étude de concept pour une mission de survol d’Encelade.
Ce projet d’exploration n’est pas le seul en cours chez la NASA. L’agence travaille actuellement sur la mise en place d’une mission d’exploration vers Europe, une des lunes de Jupiter qui abrite aussi un océan sous sa surface. Prévue pour 2020, la mission « Europa Clipper » est également destinée à la recherche de signes de vie extraterrestre. Notons aussi l’existence du projet Breakthrough Starshot soutenu par Stephen Hawking (décédé en mars 2018) qui prévoit l’envoi d’une nanosonde sur Alpha Centauri, l’étoile la plus proche du soleil.
