En tirant parti des nouvelles technologies de préhension robotisée, l'industrie agroalimentaire peut répondre à une demande croissante.
Alors que la population mondiale actuelle est estimée à 7,8 milliards, les Nations unies prévoient une croissance pouvant atteindre jusqu’à 10,9 milliards d'ici la fin de ce siècle. Face à cette évolution, la nécessité pour les fabricants de produits alimentaires d'adopter l'automatisation est devenue urgente.
La démographie n'est cependant qu'un des moteurs de l'adoption de l'automatisation dans le secteur agroalimentaire. La sécurité des travailleurs, les réglementations strictes à appliquer, la popularité des aliments transformés et la nécessité d'améliorer la productivité tout en réduisant les coûts de production sont autant de facteurs qui contribuent à l'adoption accrue de l'automatisation.
L’automobile est un secteur qui bénéficie aujourd’hui pleinement des bénéfices de l’automatisation industrielle. Dans le secteur agroalimentaire en revanche, les produits nécessitent souvent un certain de degré de précaution dans le toucher et arrivent régulièrement dans des formes ou des orientations irrégulières, rendant complexe l’automatisation de leur manipulation. Les systèmes robotiques traditionnels ont servi avec succès le secteur agroalimentaire pendant de nombreuses années dans les applications de palettisation (et certains emballages), mais ce n'est que ces dernières années qu'il est devenu possible pour les robots de manipuler directement des produits alimentaires délicats.
L'arrivée d'une nouvelle technologie de préhension améliorée, accompagnée de systèmes de vision, a tout changé. Les préhenseurs à vide permettent aux robots d'effectuer avec succès des tâches d'emballage avec une délicatesse qui dépasse les capacités des préhenseurs traditionnels, et les préhenseurs souples permettent la manipulation directe des aliments de manière à ce que le produit ne soit pas endommagé pendant le processus d'automatisation.
Par conséquent, les applications de transformation secondaire des aliments sont tout à fait compatibles avec les capacités des systèmes d'automatisation allant jusqu’à imiter le toucher humain. De la cueillette et de la mise en place des fruits à chair tendre à la manipulation des chocolats et des produits de boulangerie, le secteur agroalimentaire adopte les nouvelles technologies de préhension à un rythme remarquable.
Un rapport récent d'ING a révélé que le nombre de fabricants de produits alimentaires adoptant l'automatisation a augmenté de 50 % entre 2014 et 2019. L'Association for Packaging and Processing Technologies a également prédit que le marché mondial de l'emballage alimentaire connaîtra un taux de croissance annuel moyen de 4 à 5 % pour atteindre 400 milliards de dollars d'ici 2025. Quels sont donc les avantages de l'automatisation dans le secteur agroalimentaire ?
Sécurité des collaborateurs
A l’heure où les acteurs du secteur agroalimentaire sont confrontés à de nouveaux défis liés au COVID-19, notamment à de nouvelles réglementations en matière d'hygiène et de distanciation physique, le moment est bien choisi pour envisager de compléter la main-d'œuvre humaine par l'automatisation. En outre, l’arrivée de robots collaboratifs offre aux fabricants le moyen de résoudre le problème de turnover. Les employés peuvent ainsi être réaffectés à des tâches plus intéressantes tandis que les robots prennent en charge les tâches considérées comme ennuyeuses et salissantes (du levage de charges lourdes aux opérations répétitives de ramassage et de placement). Grâce aux robots, les collaborateurs s’évitent des tâches trop répétitives, les normes de distanciation physique sont respectées et la sécurité est renforcée.
Le respect de réglementations strictes en matière de sécurité alimentaire
Poussés par les consommateurs et le secteur lui-même, les organismes de réglementation du monde entier imposent des exigences strictes pour toutes les opérations de transformation alimentaire. Même avec les meilleures intentions, les collaborateurs peuvent transporter et répandre des contaminants qui finissent par se retrouver dans le produit final. Compte tenu des exigences réglementaires, il est donc essentiel que les fabricants choisissent du matériel certifié.
Les pinces souples certifiées sont particulièrement recommandées pour le traitement d'objets délicats. Elles renforcent la sécurité alimentaire et sont capables de manipuler un large éventail d'aliments fragiles et de forme irrégulière, tels que la laitue, les herbes et les fraises. L’idéal est de choisir une pince qui ne nécessite pas d'alimentation en air extérieur. Elle permet d’éliminer ainsi les problèmes liés à la poussière et au bruit, tout en réduisant à la fois la complexité et le coût.
Amélioration de la productivité et de la qualité
Les pinces certifiées permettent aux fabricants à maintenir des normes de haute qualité et d’éviter des rappels de produits coûteux, tout en contribuant à améliorer la productivité.
Les entreprises doivent s’assurer que les préhenseurs robotisés peuvent manipuler des charges utiles qui répondent, et même dépassent les exigences des applications dans la plupart des scénarios de transformation des aliments. Les préhenseurs doivent être faciles à changer, afin de réduire les temps d'arrêt et idéalement avec une taille adaptée pour passer au lave-vaisselle afin de réduire le temps de nettoyage.
En outre, face à la pénurie de collaborateurs qualifiés, il est important de choisir des préhenseurs compatibles avec les automates existants et avec une large gamme de robots. Cela offre à l’utilisateur final, quelles que soient ses compétences, une flexibilité maximale sur une grande variété d'applications.
Préhenseurs à vide ou préhenseurs souples ?
Si les préhenseurs à vide peuvent manipuler facilement les boîtes de conserve et les emballages alimentaires, ils se heurtent aux surfaces inégales et préfèrent travailler avec des surfaces lisses. En revanche, les préhenseurs souples sont plus adaptés aux tâches délicates de manipulation des aliments.
D'une manière générale, il est préférable de choisir des pinces souples pour les objets délicats tels que les aliments et des pinces à vide pour les objets plus robustes et les tâches générales de palettisation. Quel que soit le préhenseur, il est nécessaire de s’assurer que les règles de sécurité sont respectées.
La demande en produits alimentaires devrait augmenter considérablement au cours des prochaines décennies. Mais avec les bonnes solutions d'automatisation et de préhension, les usines de transformation des aliments peuvent répondre à cette demande tout en satisfaisant la soif de productivité et de réduction des coûts des acteurs de la transformation des aliments.
Par Thierry Delmas Directeur Général Europe du Sud, Afrique & Moyen-Orient chez OnRobot.
