Doug Menuez est un photographe, mémoire photographique de l'histoire de la Silicon Valley. Entre 1985 et 2000, il a pris plus de 250.000 clichés, qui sont autant de souvenirs d'une époque révolue. Nous avons extrait une de ces photographies pour illustrer une portion presque oubliée de l'histoire de la Valley.
En 1985, après avoir été poussé vers la sortie par Apple, la société dont il est le co-créateur, Steve Jobs lance un nouveau projet, construire des ordinateurs de nouvelle génération pour les universités et l'enseignement. Le projet prend le nom de NeXT.
Fidèle à son approche des produits IT, le design - un cube noir - est de toute beauté pour un ordinateur. Mais surtout il dispose d'un système d'exploitation (OS) puissant, nommé NeXTSTEP. Notons qu'une partie de cet OS doit beaucoup à des développeurs français, qui accompagnent Steve Jobs, mais c'est une autre histoire.
Les millions de Ross Perrot entrent en scène
L'époque du garage dans la Valley est révolue, car en face de NeXT il y a Apple et le Macintosh, bien sûr, mais surtout s'élève une vague qui va tout emporter, le PC initié par IBM qui a embarqué Microsoft avec lui. Alors pour concevoir, fabriquer et distribuer un ordinateur, il faut de l'argent, beaucoup d'argent.
Le fonds d'amorçage de NeXT, Steve Jobs va le trouver rapidement auprès du milliardaire Ross Perrot, qui va investir 20 millions de dollars dans le projet. La photo qui suit, exceptionnelle et rare, a été prise en 1986 par Doug Menuez. Le lieu : un entrepôt où Steve Jobs, qui sait se mettre en scène, compte fabriquer NeXT.
Photo © Doug Menuez
Pour persuader Ross Perrot d'investir dans son projet, Steve Jobs va affirmer que 10.000 ordinateurs seront livrés chaque mois, et que NeXT sera la dernière entreprise de la Valley à devenir milliardaire. Aujourd'hui nous dirions que Steve Jobs voulait faire de NeXT une licorne.
Cet ordinateur est un rêve… inaccessible !
Le premier ordinateur NeXT sera présenté en 1986. La machine va faire rêver tous les amateurs d'informatique. Jusqu'à Tim Berners-Lee qui au CERN développera sur son NeXT le World Wide Web (WWW). Ou encore John Carmack qui développera sur son NeXT les jeux Doom et Wolfenstein 3D.
Mais... trop disruptif, trop cher, et manquant d'applications, le succès ne sera pas au rendez-vous. Une version réduite, la NeXTstation, sera proposée en 1990, mais il est déjà trop tard ! NeXT va devenir NeXT Computer, puis NeXT Software, ce qui marque l'intérêt porté non sur l'ordinateur lui-même, mais sur son puissant autant que novateur OS. Ainsi que sur quelques applications étonnantes, en particulier WebObjects, un performant frameworks pour applications web, vite oublié car proposé au prix exorbitant de 50.000 dollars !
Le retour de Steve Jobs chez la pomme
Malgré qu'il ait séduit Canon, puis IBM, qui auront largement soutenu le projet en investissant massivement, au final NeXT n'aura livré que 50.000 unités. Steve Jobs se résoudra à vendre NeXT à Apple, en 1996, pour 429 millions de dollars, 1,5 million d'actions, et un poste de 'conseiller spécial'. A l'époque, il s'est murmuré que c'est Apple qui s'est fait racheter par NeXT...
Ce sera suffisant pour que Steve Jobs reprenne ses marques chez Apple, 11 ans après avoir été évincé. Il place les hommes de NeXT qui l'on suivi à des postes stratégiques, et devient en 1997 DG par intérim, puis CEO en 2000, poste qu'il conservera jusqu'en 2011. Seul son décès l'aura définitivement éloigné de la tête d'Apple.
Que reste-t-il de NeXT ?
Une fois passé le souvenir d'une machine qui aura fait rêver plus d'un d'entre nous, c'est de NeXTSTEP que l'on se souviendra. C'est par exemple pour NeXTSTEP qu'IBM a investi dans NeXT. L'OS aura ainsi inspiré de nombreux développements. NeXT Software aura également été un des premiers éditeurs à développer des API, dont OpenSTEP pour faire tourner des fonctionnalités NeXTSTEP sur des infrastructures, comme x86, RISC ou Sparc, au dessus de leurs propres OS.
OpenSTEP sera également au coeur de Match, le micro noyau de Rhapsody, le projet d'OS d'Apple qui donnera naissance à Mac OS X. Tandis que le langage Objective C, de nouveau un développement de NeXT, est au coeur d'iTunes.
Et une photographie, exceptionnelle, que nous révèle le livre ci-dessous extrait de l'extraordinaire collection de Doug Menuez.
