Mercredi dernier, la firme Aurora Flight Sciences, une filiale du groupe Boeing a annoncé avoir procédé au premier test de vol de son avion autonome tout électrique. Les essais ont été réalisés sur le site de Manassas en Virginie. D’après ses concepteurs, l’avion a pu décoller verticalement en planant pendant quelques secondes avant d’atterrir sans aucun souci. Selon eux, les prochains tests se baseront sur des vols en avant avec des ailes ainsi que sur la phase de transition entre le mode de vol en avant et le vol vertical. Depuis quelques années, Boeing a affirmé vouloir mettre en place un service de taxi aérien urbain. C’est pour cette raison qu’ils ont décidé de racheter Aurora Flight Science en 2017, une entreprise de recherche spécialisée dans le domaine de l’aéronautique. Aurora Flight Science est actuellement l’un des principaux acteurs du projet « Uber Air » pour le développement d’un réseau de taxis volants avec Uber d’ici 2023.
L’avion tout électrique de Boeing est une réelle innovation. Les chercheurs de Boeing ont affirmé que l’avion à propulsion électrique du groupe a été spécialement conçu pour être autonome à partir du décollage jusqu’à l’atterrissage. Une fois qu’il sera opérationnel, l’autonomie escomptée sera de 80 km. Le prototype utilisé pour les tests est un drone ultra robuste baptisé « NeXT ». Il mesure 9,14 mètres de long sur 8,53 mètres de large et il peut supporter une charge maximale de 500 livres. Boeing n’est pas le seul à vouloir investir dans les avions autonomes. Lors du CES 2019, le fabricant d’hélicoptères Bell a dévoilé un modèle réduit de son avion Nexus VTOL. L’année dernière, Airbus a également présenté son avion Vahana eVTOL lors d’un vol d’essai. De plus, ils ont affirmé qu’ils comptent mettre en place leur propre réseau de taxi aérien pour concurrencer Uber.
