Il y a 25 ans, NCR présentait la première technologie WLAN, normée IEEE 802.11, et destinée à devenir un standard des réseaux locaux sans fil sous l'appellation Wi-Fi.
Lorsqu'en 1985 la FCC (Federal Communications Commission) américaine approuve la libération d'un bloc de fréquences radio, disponible pour tous et sans prévoir de licence, l'industrie des communications entre en ébullition.
L'un de ses fleurons, la vieille dame NCR – créée en 1884, plus particulièrement connue pour ses caisses enregistreuses dans la grande distribution, ou sa filiale Teradata dans le datawarehouse (indépendante depuis 2007) – va s'engouffrer dans la brèche avec l'idée d'exploiter certaines fréquences afin de créer un réseau sans fil WLAN (Wireless Local Area Network). Une première.
Vic Hayes, le 'père' du Wi-Fi
Pour les connaisseurs des réseaux, Vic Hayes, ingénieur chez NCR et considéré comme « le père de Wi-Fi », travaillait à l'origine sur un projet de WLAN normalisé basé sur un Token Bus, destiné à l'automatisation de la fabrication industrielle. Il pensait qu'il serait plus facile d'obtenir l'approbation d'une nouvelle norme en se greffant sur ce groupe. Il aura fallu plusieurs années pour constater que le Token Bus ne pouvait être adapté au sans fil… et changer de projet. C'est ainsi que le 802.11 Wireless LAN Working Group est né.
Vic Hayes a rencontré trois difficultés, qui pourraient servir de cas d'école à de nombreux projets technologiques :
- La première a été d'adopter un langage commun entre les ingénieurs qui intervenaient sur des aspects technologiques divers.
- La seconde, majeure, de prendre en compte les caractéristiques de la radio utilisée en intérieur, avec des facteurs tels que les réflexions du signal sur les murs et les plafonds, qui étaient des phénomènes nouveaux.
- La troisième a été de prendre en compte deux schémas de modulation concurrentes proposées, et de les inclure dans la norme afin que deux produits équipés soient capables de communiquer en eux. Si l'un d'entre eux, appelé spread spectrum, est resté, les futurs déclinaisons de la norme 802.11 retiendront la leçon et sauront faciliter la communication et conserver une compatibilité ascendante.
Un standard de l'industrie
Dès le départ, NCR va avoir la bonne idée de faire de son WLAN un standard de l'industrie. Un groupe va se réunir à l'IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers), une association professionnelle internationalement reconnue, qui va pondre une norme, IEEE 802.11, qui définit les couches basses du modèle OSI pour une liaison sans fil utilisant des ondes électromagnétiques.
Par analogie à la Hi-Fi (High Fidelity), la technologie de NCR va prendre pour la première fois en 1999 le nom de Wi-Fi (Wireless Fidelity), proposé par le spécialiste des marques Interbrand pour simplifier la dénomination technique. La même société de conseil est à l'origine du logo Wi-Fi qui rappelle le yin et le yang.
Par ailleurs, le nom Wi-Fi est une marque déposée, donné à l'origine aux équipements qui répondent à la norme IEEE 802.11 et ses déclinaisons par la certification de la Wi-Fi Alliance, précédemment nommée WECA (Wireless Ethernet Compatibility Alliance), qui le détient.
Le Wi-Fi, un standard d'avenir
La première norme 802.11, est devenue officielle en Juin 1997. Mais, ne livrant que 1 à 2 Mbps (bits par seconde), le succès n'est pas au rendez-vous. Il faudra encore attendre 2 ans, et la norme 802.11b, avec la vitesse poussée jusqu'à 11 Mbps, pour que le Wi-Fi entre en concurrence avec les réseaux locaux filaires de l'époque, basés sur Ethernet 10Mbps pour les ordinateurs de bureau.
Mais la vraie révolution WLAN est venue de l'adoption par Apple de 802.11b dans ses ordinateurs portables MacBooks. A l'époque, ils étaient les seuls dont le prix permettait d'intégrer un composant radio WLAN d'une valeur de 500 dollars. La démocratisation de Wi-Fi est venue plus tard, lorsque Apple a obtenu de l'industrie, et en particulier le Lucent, un tarif de 100 dollars.
25 ans après, on compte aujourd'hui plus de 10 milliards d'appareils répondant à la norme Wi-Fi qui sont utilisés dans les réseaux domestiques, commerciaux et lieux publics dans le monde entier. Un chiffe qui devrait continuer de grossir avec les phénomènes de l'Internet des Objets et du Cloud Computing. Même si d'autres normes se sont faites une place, comme Bluetooth.
Quant à la norme 802.11, elle a connu depuis sa création de nombreuses déclinaisons au fur et à mesure de l'intégration de progrès technologiques et de nouvelles performances. Mais toujours en conservant le support des précédentes normes, c'est à souligner car c'est suffisamment rare.
