Le bitcoin, la monnaie virtuelle, est en crise. L'un de ses principaux opérateurs, MtGox, qui agit comme une place boursière virtuelle, ne répond plus. Tous les bitcoins présents sur la plateforme d'échange pourraient bien être perdus !
L'affaire a débuté le 10 février dernier. MtGox - à l'origine une plateforme d'échange de cartes de jeu Magic, MtGox est l'acronyme de Magic: The Gathering Online eXchange – affichait une page blanche sur son site. Il s'avère que MtGox se serait fait dérober ou aurait perdu 744.408 bitcoins. Soit au cours de la monnaie virtuelle 477 millions de dollars, auxquels s'ajouteraient 100,000 bitcoins détenus par la société.
L'affaire est grave. En 2013, 80 % des transactions bitcoin ont transité par la plateforme. Quant aux bitcoins évaporés, ils représenteraient 6 % de la monnaie en circulation. Et surtout ils sont perdus pour leurs propriétaires qui n'ont pas pris la précaution de les stocker, nous devrions dire sauvegarder, sur la confiance qu'ils ont porté à la plateforme.
La plateforme en failite
Arguant que le demi milliard de dollars de bitcoins lui a été volé, MtGox vient de se placer sous la protection de la loi sur les faillites au Japon. MtGox a en effet était rachetée en 2011 à Jed McCaleb, le créateur du sulfureux logiciel d'échange en peer-to-peer eDonkey, par le 'supergeek' Français Mark Karpèles et sa société japonaise Tibanne.
Considéré comme un génie de l'informatique, mais dans le même temps figure emblématique du geek introverti, Mark Karpèles aurait développé seul le code de sa plateforme. Mais il serait passé à coté d'une partie des corrections d'une faille dans les protocoles de bitcoin qui permettrait d'altérer l'identifiant d'une transaction et ainsi de la dupliquer. Ce qui expliquerait les bitcoins perdus.
Ces protocoles sont développés par la communauté bitcoin. Mark Karpèles a expliqué à Forbes que « Le client bitcoin n'était pas fait pour supporter la charge de trafic que nous avions. Nous avons créé notre propre implémentation pour résoudre ce problème. Nous avons déployé la plupart des mises à jour mais nous n'avons pas pu suivre le rythme de tous les changements. »
Cette faille est connue depuis 2011. Et les deux autres grandes plateformes d'échanges de bitcoins Bitstamp et BTC-e affirment qu'elles ont depuis longtemps corrigé ce bug dans leur code. Ce qui permet à la communauté d'affirmer que l'affaire MtGox n'entamera pas l'avenir des bitcoins. D'ailleurs, le taux de change de la monnaie virtuelle n'a mis que quelques jours pour encaisser cette perte. Au lendemain de la révélation il a chuté de 15 %, mais s'est rattrapé depuis. Il est actuellement aux alentours de 560 dollars.
Le risque bitcoin
Valant à l'origine quelques cents, en 2009, le taux de change de bitcoin s'est envolé pour dépasser en 2013 le millier de dollars sur ses bourses d'échange. Depuis, les craintes se sont accélérées autour du système communautaire. La monnaie virtuelle, qui échappe aux régulateurs comme aux autorités monétaires, présente un risque important, d'autant plus qu'il est spéculatif.
Il échappe en particulier aux banques centrales, au point que certaines d'entre elles en ont interdit l'usage à leurs systèmes bancaires, en Chine et en Russie par exemple, et que d'autres comme la BCE et la Banque de France ont lancé des mises en gardes.
Dans le cas de MtGox, vers qui un possesseur de bitcoins lésé peut-il se retourner ? Vers les autorités monétaires ? Elles ont déjà indiqué que la monnaie virtuelle se place en dehors du système bancaire. Vers les autorités japonaise ? La démarche semble bien mal engagée. Vers le développeur du code initial de bitcoin ? C'est un certain Satoshi Nakamoto, en réalité un pseudo, qui n'a plus donné signe de vie depuis 2010 ? Vers Gavin Andressen, désigné par Nakamoto comme son successeur et en possession d'une copie de la clé d'alerte du projet SourceForge qui peut tout stopper ? Vers le MIT à l'origine de la licence libre sous laquelle est accessible de code bitcoin ? Vers le communauté elle même ? En cas de problème, la règle du 'chacun pour soi' devrait dominer !
A quand l'effondrement ?
Reste la question que tout le monde se pose : le système bitcoin va-t-il s'effondrer ? Tous les observateurs, en particulier des systèmes bancaires, s'y attendent ! Mais autant les monnaies étatiques reposent sur un marché, des acteurs identifiés et reconnus, des valeurs, des actifs, et la garantie des Etats, autant bitcoin ne repose que sur la confiance des possesseurs de bitcoins dans la communauté. C'est bien maigre pour une monnaie qui se veut universelle. Mais également limité, le(s) fondateur(s) de bitcoin ont fixé à 21 millions d'unités le volume de l'agrégat monétaire, ainsi qualifié de fixe. L'ampleur de l'inflation, de la déflation ou de la disparition de la monnaie vietuelle est déjà circonscrit...
Alors l'incident MtGox ne sera probablement qu'un épiphénomène dans les premières années de vie de la monnaie virtuelle. Qui pour le moment se maintient sur sa lancée, avec d'ailleurs de plus en plus de sites marchands qui l'acceptent parmi les devises qu'ils supportent. Jusqu'à ce que tout le système bitcoin ne s'effondre. Quand ? Les pronostiques sont plutôt pessimistes ! En attendant les bitcoins continueront de s'apprécier sur un écosystème où tout le monde sera perdant le jour où il s'effondrera.
A l'exception du système bancaire qui se contentera alors de prendre les doléances des victimes tout en souriant... intérieurement. Car si le bitcoin s'effondre, aucune banque centrale ne viendra à son secours... ni à celui de ses possesseurs !
