Le 13 février dernier, Thomas Zurbuchen, le responsable scientifique de la NASA a annoncé officiellement la fin de la mission Opportunity, 15 ans après l’atterrissage du rover sur mars. Depuis le 25 janvier 2004, le Robot Opportunity a exploré la planète rouge en procédant à des analyses de son sol. Cependant, le rover n’a plus donné le moindre signe de vie depuis le 10 juin 2018 à cause d’une gigantesque tempête de sable qui a recouvert ses panneaux solaires (sa seule source d’énergie). Les scientifiques de la NASA ont espéré que le vent pourrait déblayer le sable accumulé sur les panneaux, mais jusqu’à maintenant, le robot est resté coincé.
Pendant ses 15 ans de missions, le rover Opportunity a parcouru près de 48 kilomètres sur la surface de la planète rouge. Le 20 mars 2005, le robot a réalisé un déplacement record de 220 mètres en une seule journée. Cet appareil a envoyé 217 000 clichés, dont 15 panoramas de 360 degrés en couleur à la NASA. Les analyses du rover ont permis de desceller la présence d’hématite, un minéral qui se forme dans l’eau au niveau du sol martien. Le robot a également étudié jusqu’à 52 roches qui composent la surface de la planète rouge et il a aussi détecté la présence d’ancien cours d’eau dans la zone du cratère Endeavour. Malgré le fait que le rover Opportunity soit hors-service, la NASA a déjà envoyé deux autres robots sur Mars, dont Curiosity et Insight. Ces derniers ont atterri en novembre 2018. La firme spatiale prévoit aussi d’envoyer un nouveau rover doté d’une intelligence artificielle en 2020.
