Les chiffres de performance sont réels. Sur la période 2021-2025, les 63 opérateurs de l'étude affichent un rendement total annualisé médian pour l'actionnaire de 9 %, contre 4 % pour la période équivalente clôturée en 2024, et au-dessus du coût des fonds propres du secteur, estimé à 6,5 %. L'an passé, trois entreprises seulement dépassaient les 20 % de TSR annualisé. Elles sont neuf cette année. Le secteur gagne dix places dans le classement général BCG, passant de la 31e à la 21e position sur 33 secteurs analysés. Cette reprise tient à la consolidation des marchés télécoms et à la vigueur des marchés actions hors États-Unis, deux facteurs conjoncturels indépendants de toute dynamique IA. L'IA n'a pas encore déclenché de revalorisation boursière pour les opérateurs télécoms, malgré une adoption généralisée des projets pilotes et, dans certains cas, le lancement de premiers services IA.
La raison tient moins à la technologie qu'à la manière dont elle est déployée. Les projets isolés de réduction de coûts par l'IA produisent des gains réels mais limités. La véritable création de valeur exige une transformation organisationnelle de bout en bout, portée par le PDG, selon BCG.
Un fossé qui se creuse entre leaders et suiveurs
Derrière la performance médiane se dissimule une polarisation croissante. Les vingt premiers opérateurs du classement génèrent désormais environ trois fois le TSR médian du reste de l'échantillon. Cette dispersion signale que les rendements deviennent structurellement difficiles à obtenir pour les acteurs qui n'ont pas engagé de transformation profonde. Dans les marchés matures, les campagnes répétées d'efficacité opérationnelle atteignent leurs limites. Le déploiement de la 5G et de la fibre jusqu'au domicile n'a pas encore produit d'augmentation sensible du revenu moyen par utilisateur, malgré des investissements en capital considérables.
La création de valeur absolue, mesurée par la variation de capitalisation boursière augmentée des dividendes, atteint 616 milliards de dollars sur cinq ans, en recul par rapport aux 700 milliards de la période précédente. Sa concentration est encore plus marquée que celle du TSR. Les opérateurs qui dominent ce classement bénéficient d'une dynamique de croissance structurelle forte en Chine, en Inde et au Moyen-Orient. Deutsche Telekom, Orange, SoftBank Corp et KDDI constituent les exceptions notables parmi les acteurs des marchés matures, avec des TSR annualisés de l'ordre de 15 à 17 % sur cinq ans. À l'inverse, les sociétés d'infrastructure adossées aux réseaux affichent un TSR négatif de 4 % sur la période. Leur sensibilité structurelle à la hausse des taux d'intérêt et leur pouvoir de tarification limité les ont pénalisées, au moment même où les investisseurs se repositionnaient vers les opérateurs intégrés disposant d'un contrôle stratégique plus étendu.
Le piège des pilotes IA isolés
BCG identifie un schéma récurrent dans le secteur : des déploiements IA ciblés sur la réduction de coûts dans des fonctions spécifiques — service client, exploitation réseau, achats — qui produisent des gains réels mais ne génèrent pas de revalorisation structurelle. Le cas des chatbots IA déployés pour réduire les coûts des centres d'appels illustre cette logique incomplète. Une approche réelle de création de valeur conduit à repenser l'ensemble du parcours client, à améliorer la vente croisée et à concevoir des offres personnalisées pour augmenter le revenu par abonné.
Ce raisonnement s'applique directement aux entreprises hors télécoms. Un DSI ou un CDO qui déploie des outils IA dans des périmètres fonctionnels délimités — service desk, automatisation documentaire, analyse prédictive — sans reconfigurer les processus métier et les modèles opérationnels attenants reproduit exactement le schéma que BCG identifie comme insuffisant. La valeur ne réside pas dans la technologie déployée, mais dans la reconfiguration organisationnelle qu'elle rend possible.
Trois leviers stratégiques au-delà de l'IA
BCG articule l'agenda de création de valeur autour de trois axes complémentaires. Le premier concerne l'accélération vers les réseaux logiciels agiles. Les architectures Open RAN, qui permettent aux opérateurs de mixer des équipements de différents fournisseurs pour leurs réseaux mobiles, réduisent les coûts par l'intensification de la concurrence entre équipementiers tout en améliorant la flexibilité d'infrastructure.
Le deuxième levier porte sur la productivité du capital. Les opérations de cession de réseaux fixes, qui transforment les opérateurs en entités de services à actifs allégés, et les accords élargis de partage d'infrastructure présentent moins de contraintes réglementaires que les fusions-acquisitions classiques, tout en libérant du capital pour des investissements à plus forte valeur ajoutée.
Le troisième levier est la consolidation ciblée. Dans certains marchés matures, les régulateurs montrent des signes d'ouverture à de nouvelles opérations de concentration. L'Inde illustre ce que la consolidation in-market peut produire : les trois premiers opérateurs y détiennent désormais 90 % des parts de marché, et Reliance Jio comme Bharti Airtel anticipent une amélioration substantielle de leur retour sur capital investi dans les deux prochaines années.
Le cloud souverain, nouvelle opportunité de positionnement
BCG souligne une opportunité spécifique qui intéresse directement les décideurs IT européens. Les opérateurs télécoms sont idéalement positionnés pour proposer des services cloud et IA locaux, ancrés dans les territoires nationaux, en réponse à la demande croissante des gouvernements et des grandes organisations. Cette demande de souveraineté numérique, amplifiée par les obligations réglementaires européennes au regard de NIS2, du RGPD et de l'AI Act, et par les tensions géopolitiques autour de l'exposition des données au droit extraterritorial américain, crée un espace de différenciation que les opérateurs télécoms européens n'ont pas encore pleinement investi.
Pour les DSI chargés des décisions d'hébergement et d'infrastructure, ce repositionnement des opérateurs télécoms vers le cloud souverain ouvre un nouveau segment de l'offre à évaluer, distinct des hyperscalers américains par sa localisation, son ancrage réglementaire et, dans certains cas, son architecture de souveraineté opérationnelle. La convergence entre connectivité, cloud de proximité et services IA managés représente la prochaine ligne de front de la compétition entre opérateurs télécoms et géants du cloud.
